山陽河，從茱萸灣向東至東陵（今宜陵）再折向北，經樊汊（今樊川），高郵三垛，寶應，“達于淮陰之山陽”，故名山陽河。地方上又叫它“三羊河”，“山羊河”，“三洋河”，“山陽瀆”。
說起“山陽河”，據清代文學大家費密之子，詩人費錫璜《山陽河記》云：在宜陵，丁溝一帶民間流傳著這樣一個傳說，“昔有仙人牧羊在此，羊蹤逶邐沿而為河，羊首東而尻西。礓礪者，羊所遺矢也”，說山陽河是仙羊奔跑出來的蹤跡。山羊頭朝東，屁股朝西，所以，河西岸的沙姜石塊，就是山羊所遺之屎。這恐怕就是山陽河又叫山羊河的來歷吧。
傳說自然是傳說，不足為信。但是，要真的談起它的歷史，那就要從隋滅陳說起了。山陽河是隋文帝為了滅陳的需要而開挖的一條人工河。
自晉代永嘉之亂后，北周左大丞相楊堅于開皇六年（581）稱帝建立隋朝，與陳國隔江而治。隋文帝決心要完成統一大業，他說：“我為百姓父母，豈可限一衣帶水不拯之乎？”吳王總管賀若弼（544-607）當即向文帝獻上《對陳十策》。其中重要一策是藏兵匿艦，示弱于陳，暗創突然渡江之條件，即以老弱殘兵與破舊戰船陳列于邗溝之上，讓陳國以為“內國無船”，另在邗溝之東新開一條“山陽瀆”，讓精銳之師隱藏其中，然后待機破陳。
于是，隋文帝于開皇七年（587）農四月庚戌，命賀若弼主持，尚書右丞皇甫議實施，“于揚州開山陽瀆”，后于開皇九年（589）正月，一舉滅掉陳國，實現了統一大業。
山陽河的開鑿，雖然是出于軍事目的，但為解決里下河地區農田旱澇排灌向題，對當地農業生產的發展起到了不可估量的作用，可惜后來天長日久卻少有治理。尤其是明萬歷二十年（1596）江都知縣張寧為防販私，又將山陽河筑埧堵塞，僅留一洞通水灌溉，天旱時則無水，農業生產受到很大影響。到雍正時，據雍正《江都縣志》載：“歲久游澱，閘埧啟閉之制俱廢”，“兩岸數千頃不能偏及，一遇旱歲，盡成石田。至水澇決堤，又同歸陸沉矣”。
清初麾村詩人費錫璜曾在《山陽河記》中寫道：“甲申秋，錫璜由此河到樊汊，行二十里許，水凅，僅容跬步。舟人裸跣推其舟，若御車然。燈火滅矣，望樊汊而未得達者。既達，視舟人，足則盡腫也。自淮河不治，下河苦水；自下河苦水，而田益荒，河益淤，盛夏無水救禾稼，龍骨不可口，行者車馬不得前，而舟覆阻于水涸。民力如此之艱，不親至其地，焉能悉知之者”。
后來在雍正，乾隆，光緒年間，雖曾有所疏浚，“鹽艘，農田均享萬進之利”，但終因時續時斷，未能徹底根治，到1936年時，山陽河口已逐漸淤塞，冬季直接斷流，不能通航。

解放后，在上世紀五十年代中期，曾三次拓寬浚深，局部裁彎取直，使引水，通航狀況有所改善，1964年春，再次疏浚山陽河南段，興建山陽閘。1965年冬，又組織一萬三千多民工疏浚山陽閘到高橋河段，將丁溝彎道切角，大大解除了里下河的旱澇之憂。到七十年代，從1973年11月到1977年1月，又發動揚州地區八縣民工二十八萬多人次，分四期完成士方二千四百多萬方，開挖了新三陽河，大大提高里下河西部地區的引排能力，老山陽河這才完成了歷史使命，只承擔一定排灌功能了。
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