揚州大明寺因初建于南朝劉宋孝武帝大明年間（457—464）而得名。1500余年來，寺名多有變化，如隋代稱“棲靈寺”、“西寺”，唐末稱“秤平”等。清代，因諱“大明”二字，一度沿稱“棲靈寺”，乾隆三十年皇帝親筆題書“敕題法凈寺”。1980年，大明寺恢復原名。
      千年古剎，歷經劫難，終獲新生。唐會昌三年（843），九層棲靈塔遭大火焚毀。兩年后“會昌法難”，大明寺未能幸免，廟宇被毀。后經僧人募化重建，但屢有圮廢。清康乾盛世，大明寺擴建為揚州八大名剎之首。然而咸豐三年（1853），寺廟又毀于太平軍兵燹。此后，大明寺幾經修建，規模漸大。1958年，大明寺被列為江蘇省保護單位。“文化大革命”時期，“紅衛兵”以“破四舊”為名，要砸爛寺廟內佛像。周恩來總理緊急電諭，命令堅決保護大明寺古跡。地方政府及時封閉了寺廟，使古剎幸免于難。1979年，寺廟全面維修，佛像貼金，大明寺煥然一新。二十年來，在能勤、瑞祥、能修法師的主持下；大明寺規模越來越大，中外賓客絡繹不絕，千年古剎大放光彩。
      揚州大明寺的山門殿兼作天王殿，正門上額“大明寺”三字是全國政協副主席、中國佛教協會會長趙樸初集隋代《龍藏寺碑》而鐫，字體古風流溢。殿內供有彌勒坐像、韋馱天將和四大天王。過天王殿，但見庭院開闊，古木參天，香煙繚繞。東有百年檜柏，西有百年黃楊，中有寶鼎兩尊。大雄寶殿為清代建筑，面闊三間，前后回廊，檐高三重，漏空花脊。屋脊高處嵌有寶鏡，陽有“國泰民安”四字，陰有“風調雨順”四字。大雄寶殿內法相莊嚴，經幢肅穆，法器俱全。正中坐于蓮花高臺之上的釋迦牟尼大佛，被尊稱為“大雄”。大佛兩側是他的十大弟子中的迦葉和阿難，東首坐著藥師佛，西首坐著阿彌陀佛。佛壇背后是“海島觀音”泥塑群像。大明寺內僧人甚眾，香火不斷，游人如織。每年除夕，寺內舉行撞鐘活動，中外嘉賓咸集，共祈平安多福。
      揚州大明寺的文化底蘊十分豐厚，歷朝歷代不乏麗辭華章。山門外東偏壁上，面南嵌著一方石刻，上有擘窠書“淮東第一觀”五字。此碑石立于清雍正年間，由揚州知府高士鑰提議，用宋代著名詩人秦少游贊頌大明寺景觀的句意書刻，字由金壇書法家蔣衡書字。北宋時，揚州屬淮南東路轄區，著名文學家蘇轍（子由）與秦觀（少游）暢游大明寺，作詩唱和。秦少游詩末句為：“游人若論登臨美，須作淮東第一觀。”自此，大明寺景區為“淮東第一觀”而名聞天下。 
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