瘦西湖邊的蓮性寺里，有一座美麗的白塔，一稱喇嘛塔。按其形狀，當是仿北京北海白塔構筑成的，不過較北海白塔苗條，從而多了幾分江南的韻味。白塔是瘦西湖的重要景點，稱為“白塔晴云”。
　　關于白塔的建造，有不少撲塑迷離之處。例如它的建造時間，就還不太清楚。《中國歷史文化名城詞典》有“蓮性寺白塔”條，肯定地說：“寺內白塔建于乾隆四十九年。”《揚州覽勝錄》有“白塔”條，卻說白塔“系就舊塔基建造，舊塔建于何年，都不可考”。據《揚州畫舫錄》卷十三，只說是“乾隆甲辰重修白塔”，乾隆甲辰也就是四十九年（1784），但這里說的是“重修”，而未明言其始建年代。可見，《中國歷史文化名城詞典》是將白塔的重修時間誤作始建時間了。
　　關于白塔的更大的謎，是民間一直傳說它是用鹽包堆成的。例如，江蘇人民出版社的《揚州民間說》和中國民間文學出版社的《揚州民間故事集》里，都收有同樣的傳說《真假白塔》。大意是說，乾隆皇帝下江南路過揚州，揚州的官員和商人向皇帝大獻殷勤。有太監對揚州的鹽商說，皇上來揚州要在吹臺釣魚，如在湖對岸建一座喇嘛塔，使那里的景致像京城里的北海，那就美了。可是建塔談何容易！鹽商們急中生智，竟然想出一法，連夜施行。次日一早，皇上發現湖邊儼然矗立著一座白塔，百昨天這里還是空空的一片，不禁大驚。太監也大惑不解，慌忙跪奏說，想是揚州鹽商連夜建造的。皇上嘆道，人說揚州鹽商富甲天下，看來是名不虛傳！太監心中納悶：奇怪，就算揚州鹽商銀子多，怎能一夜就建成一座白塔？他找了個機會到塔下細看，發現這座白塔原來是假的，塔身系用鹽包堆成，遠看卻同真的一樣。太監找到鹽商，聲稱要告發他們的欺君之罪。鹽商無法，只好賄賂太監五千兩白銀，后來又在假白塔原址興建了一座真白塔。
　　民間傳說本來是無須考證的，因為傳說原是一種集體的創作，未必要有事實的依據。但是民間傳說既是人民的創作，它總是要反映出人民的思想感情的。白塔傳說的思想內涵到底是什么呢？
實際上，關于白塔的傳說似乎也并非無中生有。在清代舊籍中時見揚州白塔的奇聞異事。如《清朝野史大觀》卷十一有“一夜造成之塔”條，內容如下：
“乾隆間，帝南巡至揚州。其時揚州鹽商綱總為江姓，一切供應皆由江承辦。一日，帝幸大虹園，至一處，顧左右曰：‘此處頗似南海瓊島春陰，惜無喇嘛塔耳。’綱總聞之，亟以萬金賄帝左右，請圖塔狀，蓋南人未曾見也。既得圖，乃鳩工庀材，一夜而成。次日，帝又幸園，見塔魏然，大異之，以為偽也。即之，果磚石成者。詢知其故，嘆曰：‘鹽商之財力偉哉！’園遭粵寇之亂，已成瓦礫，而此塔至今尚存。”
　　從文中“粵寇之亂”，可知是太平天國后的野史。值得注意的是，這篇野史特別說明，那“一夜造成之塔”，“果磚石成者”。換句話說，當初的民間傳說只是想說白塔造得很快，并沒有說它是鹽包堆成的。
　　關于白塔傳說的更為詳細的文字，還有“民國史料筆記叢刊”之一的《南巡秘記》中《一夜喇瑪塔》一篇。《南巡秘記》為民國初年許指嚴著，全書以乾隆帝六次南巡為主線，分數十個專題對相關的秘聞故實作了提示與描述。《一夜喇瑪塔》是其中的第六篇。據作者所述，第一，白塔是一夜之間造成的；第二，白塔是用磚石瓦礫砌成的。據說乾隆帝還為之命名，叫“飛來喇瑪塔”，以示其建造之神速如憑空飛來一般。
　　看來蓮性寺白塔至少有三個待解之謎：它是何時建造的？它是用鹽堆起來的嗎？它是在一夜之間造成的嗎？
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